Het RIVM doet grootschalig onderzoek naar chronische ziekten. Zo wordt gekeken naar het vóórkomen van risicofactoren en hun effect op o.a. astma, COPD, diabetes, gewrichtsaandoeningen, kanker en hart- en vaatziekten. Ook wordt onderzocht in hoeverre deze ziekten te voorkomen zijn door een gezonde leefstijl en/of de behandeling van risicofactoren.

Hart- en vaatziekten: de belangrijkste doodsoorzaak in Nederland
De meeste mensen sterven aan hart- en vaatziekten als coronaire hartziekten of beroertes. Bekende vermijdbare risicofactoren zijn roken, gebrek aan lichaamsbeweging, te veel serumcholesterol, hoge bloeddruk en overgewicht. Het RIVM onderzoekt deze risicofactoren en hun effect op hart- en vaatziekten. Ook wordt onderzoek gedaan naar de preventie van deze ziekten.

Kanker: de tweede doodsoorzaak in Nederland
De meest voorkomende vormen van kanker zijn longkanker, borstkanker, prostaatkanker en colonkanker. Een belangrijke risicofactor is roken, naast ongezonde voeding en gebrek aan lichaamsbeweging. Het RIVM doet onderzoek naar het vóórkomen van risicofactoren voor kanker, en naar de mate waarin kanker te voorkómen is door een gezondere leefstijl.

Ademhalingsziekten: Astma en COPD
Op dit vakgebied doet het RIVM onderzoek naar risicofactoren en verloop van astma bij kinderen, en naar de toekomstige ziektelast van COPD. Astma komt bij kinderen steeds meer voor. Hoe dit komt is niet bekend. Bij COPD speelt vooral het rookgedrag in het verleden een belangrijke rol. Deze ziekte komt onder vrouwen steeds vaker voor.
 
Vroege opsporing van suikerziekte van groot belang
Steeds vaker wordt bij mensen diabetes mellitus (suikerziekte) vastgesteld. Dit komt door een verbeterde opsporing en mogelijk door de toename van overgewicht. Vroegtijdige opsporing is van belang om complicaties te voorkomen. Het RIVM onderzoekt het vóórkomen van diabetes. Tevens worden de kosten en effecten van preventie tegen elkaar afgezet.

Gewrichtsaandoeningen zijn zeer belastend
Veel mensen hebben last van gewrichtsaandoeningen zoals nek- en rugklachten, osteoporose, artrose en reumatoïde artritis. Vooral nek- en rugklachten komen vaak voor. Het RIVM doet onderzoek naar het vóórkomen van nek- en rugklachten, de factoren die daarop van invloed zijn en de mate waarin preventie mogelijk is.