English Abstract In this report the applicability of meta-analysis is
evaluated as a tool for quantitative review of observational
(non-experimental) studies involving risk factors and health effects. These
quantitative reviews are required for the assessment of the effectiveness of
preventive policies that will be performed in the framework of next Dutch
Public Health Status Forecast reports. The report describes briefly the
'art' of meta-analysis, recent methodological developments and the
objectives of application. Subsequently the limitations and possibilities
of meta-analysis of observational studies are evaluated. Based on this
evaluation and review of the literature, guidelines are outlined for sound
meta-analysis of observational studies. A statistical procedure for data
aggregation is presented, providing possibilities for meta-regression
analysis, taking relevant study characteristics into account, as well as
possibilities for Bayesian updating of individual studies (posterior
estimates) 'borrowing strength' from a set of other comparable study
results. The report concludes that meta-analysis can be a useful tool for
systematic, consistent, comprehensive, and reproducible quantitative review
of observational studies. However, the main objective should be critical,
comparative analysis, learning from heterogeneity, identifying patterns
among studies, not data aggregation in itself.
Rapport in het kort
Toepassingsmogelijkheden van meta-analyse werden
bekeken als hulpmiddel bij kwantitatieve review van observationeel
(niet-experimenteel) onderzoek. Dit onderzoek betreft meestal de relatie
tussen risicofactoren (milieuverontreiniging, leefstijl e.d.) en
gezondheidseindpunten, soms ook de werkzaamheid van bepaalde vormen van
gezondheidszorg. Deze kwantitatieve overzichten zijn noodzakelijk om tot
schattingen te komen van de effecten van preventiebeleid, die onder meer in
het kader van toekomstverkenningen voor de volksgezondheid of voor de
toestand van het milieu worden gemaakt. Het rapport beschrijft het wat, hoe
en waarom van meta-analyse, evenals recente methodologische ontwikkelingen.
Daarnaast worden mogelijkheden en beperkingen van meta-analyse van
observationeel onderzoek kritisch bekeken. Op basis hiervan en van
literatuuronderzoek worden globale richtlijnen gegeven voor het uitvoeren
van meta-analyses. In het rapport wordt een statistische procedure voor
meta-analyse voorgesteld, die de mogelijkheid biedt om naast blootstelling
en respons andere populatie- of studiekenmerken bij de analyse te betrekken,
ookwel analytische meta-analyse of 'meta-regressie-analyse' genoemd. Tevens
biedt de procedure de mogelijkheid een Bayesiaanse herwaardering ('update')
van afzonderlijke studieresultaten te maken, gegeven de uitkomsten van een
verzameling vergelijkbare studies. Het rapport concludeert dat meta-analyse
een nuttig hulpmiddel kan zijn bij het maken van systematische, consistente,
omvattende en navolgbare, kwantitatieve overzichten van observationeel
onderzoek. Daarbij dient de nadruk te liggen op kritische vergelijking, het
'leren' van verschillen tussen studies en patroonherkenning, en niet zozeer
op het afleiden van geaggregeerde effectmaten.
