Ziekenhuiszorg omvat medisch-specialistische hulp en daarmee samenhangende verpleging en verzorging aan patiënten. Onder medische zorg wordt diagnostiek en therapie verstaan. De zorg gegeven in ziekenhuizen valt onder cure: het primair op genezing gerichte deel van de gezondheidszorg.

Ziekenhuiszorg bestaat uit zorg geleverd door algemene en academische ziekenhuizen, categorale ziekenhuizen, zelfstandige behandelcentra en uit topklinische en traumazorg. De algemene ziekenhuizen zijn verreweg het grootst in aantal.

Vanaf 1 januari 2006 geldt de Wet toelating zorginstellingen (WTZi). Om zorg te mogen leveren die ten laste komt van de Zorgverzekeringswet of AWBZ, moeten zorginstellingen een toelating hebben. Hierbij wordt geen onderscheid meer gemaakt in algemene ziekenhuizen, categorale ziekenhuizen of zelfstandige behandelcentra. Er bestaan alleen nog de zogenaamde 'instellingen voor medisch specialistische zorg' (IMSZ). De voormalige ZBC's onderscheiden zich van de ziekenhuizen of andere IMSZ's doordat ze geen zorg met verblijf in het A-segment leveren. Om de verschillende soorten IMSZ toch van elkaar te kunnen onderscheiden hanteren we in de Atlas nog de indeling van voor de WTZi.